文人画讲究诗情画意，“画中有诗，诗中有画”是文人画一致的追求，画中往往有题诗，诗画合璧。文人画是画中带有文人情趣，画外流露着文人思想的绘画。
它不与中国画三门：山水、花鸟、人物并列。郑板桥解释文人画时讲“不在画里考究艺术上功夫，必须在画外看出许多文人之感想”。此之，所谓文人画或谓以文人作画，在传统绘画里它特有的“雅”与工匠画和院体画所区别，独树一帜。
中国传统绘画重要风格流派。
在创作上强调个性表现和诗、书、画等多种艺术的结合，作者多属具有较深厚、较全面的文化修养的文人士大夫。“文人画”的称谓最先由明代董其昌提出，并对其历史传承关系作了初步阐述：“文人之画,自王右丞始,其后董源、巨然、李成、范宽为嫡子。王晋卿、米南宫及虎儿，皆从董、巨得来,直至元四家黄公望、王蒙、倪瓒、吴仲圭,皆其正传。吾朝文、沈，则又远接衣钵。”
